La rectocolite hémorragique est une maladie qui provoque l’inflammation du rectum et du gros intestin (appelé le côlon). La paroi interne (appelée la muqueuse) devient rouge et enfle, provoquant de minuscules plaies ouvertes (ulcères) et entraînant une douleur abdominale, de la diarrhée fréquente et l’apparition de sang et de glaires dans les selles. Cette maladie évolue par poussées (où les lésions et les symptômes sont importants) entrecoupées de périodes de rémission (où les lésions et les symptômes sont minimes ou absents).

 Comme le montrent les schémas ci-dessous, la rectocolite hémorragique peut se limiter à la partie inférieure du tractus gastro-intestinal, appelée rectum (rectite) ; elle peut s’étendre à la partie gauche du côlon uniquement (colite gauche) ou affecter tout le côlon ( pancolite).²